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先日の続き。そんな苦手なスプルースなのですが、避けて通るわけにもいかず、取り上げるタイミングを見計らっていたのですが、そしたら先日たまたま近くの製材所でスプルースの原木の賃挽きしていて再開したことから今回俎上に。世界に多々あるスプルースの中で、ここで取り上げるのは北米産の『シトカスプルース』（米唐桧）。昔はこの名前を聞いても何の違和感も感じず、『シトカ』って何だ？と疑問を感じるようになったのは恥ずかしながらかなり後になってからの事。

シトカというのはアラスカ南東部にあるシトカ島という地名で、この島でこの木が発見されたことに由来しています。シトカスプルースは寒冷地や厳しい環境でも逞しく育つ木なので、極寒のアラスカでも群生しているらしいのですが、『アラスカ桧』という商業名でも流通していることもあります。なので一層混乱してしまうのですが、スプルースはマツ科トウヒ属なので、アラスカ桧と桧の名を関していてもヒノキの仲間ではありません。書いていてもややこしい・・・

アラスカからカナダ、ワシントン州～カリフォルニア州まで広く植林されていて、大きなものになると樹高は６０ｍ、直径２ｍ～３ｍにもなる通直な常緑樹で、加工も容易で仕上がり面も滑らかなことから、現地でも建築分野で広く利用されています。日本でも同様ですが、加工直後は艶やかで美しい木肌も時間が経つと、やや褐色になってくすんだようななるので、それを嫌う大工さんもいます。また、そうなってしまうと削ったりしないと何のなのか見分けるのも困難。

また、建築分野以外でも製紙用パルプや航空機用の合板などでも利用されていますが、それ以上に有名な用途に楽器があります。私自身は音楽への知識が無いのでよく分からないのですが、スプルースには高い共鳴性と優れた音響特性があることからアコースティック・ギターやハープ、グランドピアノ、バイオリンの饗版などに利用されています。微妙な音色の違いから様々な種類のスプルースが使い分けられていて、アディロンダック・スプールスなどは最適だとも言われます。

さてスプルースの本題に入ります。取り扱いにも細心な注意が必要なほどに軟らかいスプルースですが、しっかり乾燥してしまいさえすれば、米栂（ウエスタン・ヘムロック）と同等程度の硬さはあると思います。最近、すっかり気持ちが広葉樹にいってしまっているので、久し振りの針葉樹になりますが、スプルースは米松（ダグラスファー）、米栂（ウエスタンヘムロック）、米杉（ウエスタンレッドシーダー）などと並んで北米大陸を代表する重要な針葉樹の１つです。

スプルースは『トウヒ』と訳されるのですが、トウヒ属は世界中に４０数種類の仲間があるのですが、その多くが似たような特徴を持っていて、色合いも全体的に黄白色で雰囲気もよく似ていて、小さな部材になってしまうと区別するのさえ難しいほどです。【森のかけら】は、加工段階で樹種を絞り込んで区別しているのですが、稀に似た特徴の材が混じってしまうことがあるのですが、さすがにこのサイズになるとトウヒ類の仲間は容易には見分けがつかなくなってしまいます。

木を見分けるポイントは木目、触感、匂い、重さ、質感等いくつかありますが、イチョウやクスノキなどのように極端に匂いに特徴があるとか、黒檀などのように見た目だけですぐに判別できるものばかりではありません。中でも特に難しいのは、東南アジアのラワン系とトウヒに代表される白黄色の針葉樹。そもそも色合いも重さも質感も似ている木なので、わずか３５ｍｍ角の世界の中に混じってしまうとこれを見分けるのは、ルーペを使って識別するにしても至難の業！

スプルースがトウヒと訳されるため、混乱もあって、北米大陸を代表するスプルースも『ベイトウヒ（米唐桧）』とも呼ばれます。ヨーロッパにもスプルースは分布していて、ヨーロッパスプルース、あるいはオウシュウトウヒ（欧州唐桧）、ドイツトウヒ（独唐桧）など呼び方もいろいろあるうえに、たまたま弊社周辺では取扱量も少なかったことから、馴染みが薄くて私自身もスプルースに対しては知識も実体験も乏しいので、『今日のかけら』で取り上げるのも今頃になりました。

★今日のかけら・＃１６５　【スプルース】 Spruce    マツ科トウヒ属・針葉樹・北米産

私がこの仕事に就いた頃、どういう理由だったのかよく分かりませんでしたが、弊社からよくスプルースの材を建築現場や大工さんの作業場に運んでいました。当時は、周辺の製材環境の事や、流通の事も理解出来ずに、ただ言われるがまま（注文のあるがままに）材を右左に動かしていただけなので、特別弊社がスプルースに力を入れていたというわけでもなかったのですが、たまたまスプルースの需要が重なったりしただけで、その印象が強かっただけなのかもしれません。

なにしろそれまでは取り扱う材といったら、ヒノキかスギか米松（ダグラスファー）か米栂（ウエスタンヘムロック）、たまに米ヒバ（イエローシーダー）というぐらいメジャーな汎用材に偏っていて、このままだったら何十年材木屋をしても取り扱い樹種が１０種類を越えることも無いのではなかろうかと呆然とした不安を抱いていた時期だったので、（当時の私としては）変わった名前の木を扱うのが無邪気に嬉しかったので、強い印象として残っているのかもしれません。

運んでいたのは、別注で挽いてもらったスプルースの造作材で、当時（今から２５年前頃）はまだ『乾燥材』という強い概念が無くて、原木から挽いた直後の生材でもＯＫという時代でしたので（結局、大工さんが早めに注文して自分のところの作業場や現場で乾かして、頃合いを見計らって使っていたのです）、材を持つとまだしっとりしていて、掌が湿っぽくなったのを覚えています。スプルースって軽軟な木ですが、生材だと輪をかけて軟らかくて取り扱いにも注意が必要。

そんな事すらも知らずに現場に届けた際に、脚立か何かにもたらせかけて置いたら、「そんな置き方したらすぐに凹んでしまうだろうが～！」と大工さんに怒られた事も覚えています。私が入社したのと入れ替えで、それまで仕事を回していた専務や営業の方が辞めて別会社を作られたので、木の事を教えてくれる人がいなくて、ほとんどの事は現場で棟梁や監督さんからそれはそれは優しく（！）教えていただき、頭に体に叩きこまれました。スプルースを見るといつもその事を思い出します。

現地での木の情報や材の特性等については商社の担当者に尋ねてみたりするものの、伝言ゲームのようになってしまうのと、実際には現地でもそれらの木についての詳しい情報そのものが無いのかもしれません。それだけ中国は広く、樹種も多岐にわたり、名前の正式な名前すら分からないような木がいくらでもあって、その詳しい研究すらも行われず、またそこまで木に対する執着も関心もないまま、単に「売れるマテリアル」としか認識されていないのかもしれません。

そんな正体の怪しいものなのかと思われるかもしれませんが、例えばアフリカやアメリカ、ロシアや中国などすべての材についてその生産地にまで行って情報を確認することなど出来ません。そこは介在する商社や問屋を信用するしかないのですが、当然それが違法なものなどではないという最低限の情報はあるものの、私が欲しいのはそういう情報というよりは、その木にまつわる現地での伝承や用途についての話。それについては中国産に限らず、不明なものが多数。

そういう状況なので、現地の工場の製造事情で突然にその種の商品が生産中止に陥ったり、急にまた再開したりすることも珍しくはありません。また使うほうにしても、絶対的にその樹種でなければならないという必然性があるわけでもないので、ようやく流通が安定して世間でその存在が認知され始めた頃になると、心変わりしやすく飽きっぽい設計士さんは、次々に新しい樹種を追い求められる傾向もあって、新しい樹種の『賞味期間』は驚くほどに短いものなのです。

まあそういう大人の事情もあって、チャイニーズメープルのラスティックグレードは入荷が不安定となり遂に取り扱い中止に憂き目に。建築工期が短くなった現在、供給の安定は生命線であり、いつ入ると入らないとも分からないような商品を提案するリスクを追うことはできません。入り皮や大節、ヘアークラックなどがありながらも、表情豊かで堅牢でリーズナブルであったチャイニーズメープルのラスティック・フローリングには随分と世話になり助けられました。

地域によってはマンシュウイタヤ（満州イタヤ〔カエデ〕）と呼ぶこともあるそうですが、扱い慣れた商品の突然の取り扱い中止宣言は心苦しいものがありました。しかし背に腹は代えられません。倉庫にまだわずかにその名残が少量だけあるものの、今後は事務所の床に貼られたその姿を見ながら、懐かしく往年の輝きを思い浮かべることになりそうです。年末大掃除で、最後にオイル塗装をして今年１年の労苦をねぎらいましたが、私の足元ではこれから長い付き合いとなりそうです。

★今日のかけら・＃１８０　【チャイニーズ・メープル】 Chinese Maple　 カエデ科・広葉樹・中国産

床には、弊社の看板として一時期一世を風靡してくれた『チャイニーズ・メープ』のラスティック・グレードのフローリングを貼りました。節や筋、カスリや偽芯がたっぷりあってワイルドな風合いの床板で、ナチュラル志向の方を中心に定番商品として相当お世話になった商品ですが、供給が細くなり入荷が不安定になったことから、現在は取り扱いを中止しています。ワイルドなグレードという事で、欠け節や小割れ、加工不良などのダメージなど結構出てきて、それをリフォームに使用。

ところが途中でそのＢ材も底を尽き、床の残り１／３は、バーチのラスティック・グレードを使用。実際に現場だとあり得ない事ですが、モッタイナイが信条のリフォームですので、樹種の違いによる色ムラなど気にも留めません。土足で踏みしめる床ということもあるのでしょうが、こちらから言わなければその事に気づく人は皆無。むしろ、この質感いいですね～と、初めてメープルのラスティックに接する人からは好評。残念ながら今は取り扱いを控えているのですが・・・。

今までにも何度も触れておきながら、『今日のかけら』で取り上げるのがすっかり遅くなってしまい、その取扱いを止めた頃にのこのこと紹介するというのは何とも心苦しいのですが、事務所床に使った今を逃せばその機会も失われてしまいそうなので、あえてこのタイミングで取り上げさせていただきます。ソフトメープルの項でも書きましたが、メープルはカエデ科の木で、北半球の温帯におよそ１５０種も分布しており、園芸品種まで加えるとその数は２００種にも及ぶ大家族。

中国にもいくつかの種類のメープルが存在していて、そのうちの一部が現地で加工され「ＯＯメープル」の名前が付けられ日本でも流通しています。その実態については実は私もまだ勉強不足で分からない事が多いのです。何といっても中国産の木についての資料や情報が圧倒的に少なくて、それに精通した専門家の方ともお会いしたことがありません。現品そのものを輸入している商社にしても、現地工場で生産に携わっている人と、日本で輸入された商品を販売する人は別人。

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