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 少し前の話になりますが、北海道の紋別市で体重４００キロになろうという巨大な羆（ヒグマ）が駆除されたというニュースが報道されました。同時期に紋別市内の別の町でも推定３５０キロの巨大羆の足跡が発見されていて、地元の猟友会が警戒していたそうです。冬眠に備えてデントコーン畑に侵入して畑を荒らされているという農家からの被害を受けて、残ったデントコーンを刈り取って羆が潜んでいそうなエリアを絞り込んだところ、突然羆が現れハンターが猟銃で仕留めたという事。

その腕利きのハンターは１０年前にも３１０キロの羆を仕留めたそうですが、今回仕留めたヒグマをユニックで吊り上げたところ４００キロもあったという事で新記録だったとか。巨大ヒグマといえば思い起こされるのが、国内最大の野生動物の獣害とされる『三毛別（さんけべつ）羆事件』。胎児を含めた７人が死亡し、３人が負傷するという悲惨極まりない事件でしたが、吉村昭の筆によるノンフィクション『羆嵐（くまあらし）』は、自然の厳しさを冷徹なほどに描写した渾身の一作です。

この報道に対して、殺さなくてもよかったのではとか、射殺以外の方法はなかったのかなどとコメントが寄せられていましたが、そういう人はまず『羆嵐』を読むべきでしょう。三毛別事件が起きたのは今からちょうど１００年前。そこに暮らす住人たちは、東北の貧しい農村から移住してきた人々で、北海道にしかいない羆についての情報は皆無。銃どころか掘っ立て小屋のような暮らしの中、わが身を守る者がほとんどない暗闇の中で、いつ現れるやもしれない巨大な獣に怯える恐怖。

私は巨大生物マニアですので、その存在には心が躍る反面、射殺された事に胸は痛むものの、当事者にしてみれば生きるか死ぬかの修羅場。自分が生き延びるのに必死な局面で理屈など意味がありません。羆の獣害としては、２０１１年にシベリア東部のペトロパブロフスクで起きた食害事件（羆に襲撃され２名の親子が死亡。娘が羆に食害されている最中に母親に電話で助けを要請した凄惨な事件）も有名ですが、弱きものが喰われるという自然界の厳しく残酷な掟の前に人間の倫理感など不毛。

三毛別に現れた羆は体重３４０キロだったので、今回撃たれた羆は更にそれを超える巨大さで、日本にも陸上でいまだにこれだけの巨体生物が存在するのかと興奮したものです。銃で武装していたとはいえ、これだけの巨体が突然目の前に現れたとしたら、どれほどの衝撃であったことか。これだけの獣がいて、人命が失われていなかったことが不思議なくらいですが、自然界にて大きなるものが命を永らくつなぐという事がいかに難しいことか。ゆえに大きなるものは、それだけで尊い。獣も樹木も。 

数年前から愛媛県の山から出材された広葉樹を少しずつ集めております。板に挽いて天然乾燥したものが順次出番待ちの状態を迎えています。建築用材や家具に使うというよりも、クラフト細工に使ったり、【森のかけら】の原料にするために始めたモノなので、銘木と言われるような大きなモノを持てめているわけではありません。『明確な出口ありき』ではなく、仕上がった材に合わせて用途を考えていくのが楽しみなのです。今回、ちょっと変形の『ヤマザクラ』をご案内。

長さ２ｍ、幅１２０〜１５０㎜程度の細い板ですが、ちょっと形が面白そうなので、店舗のディスプレイやオブジェをはじめ、耳付きのカウンターなど向けにこのままの状態で販売する事にしました。杢目を確認していただくために片面を削っています。たっぷり時間をかけて天然乾燥に徹したお陰で、小さな材ながらサクラ独特の艶と光沢、妖しい色気が小さな漂っています。当然大きな節や小傷もありますが、それとてこの小さなヤマザクラのキャラクターマークのひとつ。

すべての板の白太部分にボールペンの先で突いたような小さな黒い点々があります。それは『森の履歴書』たる、虫穴（ピンホール）。虫の穿孔跡なので、既に虫は退出した後と思われますが、板によっては白太（辺材）の国境を越えて赤身王国まで進出した強者どもの足跡も。銘木クラスの板として取引有れる場合は、決定的な『欠点』として忌み嫌われ、品質並びに価格を著しく下げ評価させるピンホールですが、考えたかを変えれば、そこさえ許容出来ればお買い得。

ひと昔に比べれば、一般の施主さんがピンホールに対して随分寛容になったと思うのですが、考えれば昔はピンホールのあるような材を材木屋が直接、施主さんにご説明するような場面は少なかったように思います。私自身、ピンホールの有る無しに関わらず、施主と直接木を通じて対話する機会はほとんどありませんでした。結果、大工さんがうまい具合に使い分けていたのだと思うのですが、「虫が喰っている」という事実に対して材木屋があまりに腰が引けていた時代でした。

会社にお越しいただき、実際にその板に触れていただき、木の話をさせていただくと、ピンホールとてその木にとっての肉体の一部であり、それを抜きにする事はその木そのものを否定する事になってしまうという事を材木屋、施主互いが感じるようになります。話していく私自身も自分の言葉で勇気づけられるというか、その正当性を強く主張するようになり、つい言葉にも力がこもっていくのです。傷や虫穴など、いわゆる木の弱点が愛おしく思える年齢になったという事かも・・・

ダイニングテーブルや座卓にするような耳付きの一枚板の場合は、弊社の懐刀であるZEN FURNITUREの善家君に加工をお願いするのですが、加工機で削れる程度の小幅の板の耳の仕上げぐらいならば私が削ったりします。任せればいいのでしょうが、少しは自分でも削ったり加工したりしないと、その材の加工性を尋ねられた時に答えようがありませんから。私は数学がからっきしで、数値で木を語るには苦手ですが、皮膚感覚でなら体験を通して何とか自分の言葉で喋れるかと・・・。

門前の小僧習わぬ経を読むというやつで、最初はおぼつかなかった道具の使い方も我流で何とかそれなりに使えるようになってきました。こういうものは場数がモノを言います。とはいえ、あまりに堅い木の前では我流も歯が立たない（最後までやり遂げられなくなって善家君に泣きついて迷惑をかけても申し訳ないので）ため、もっぱら最後まで完遂出来る自信のある針葉樹あるいは中硬質広葉樹が専門なのですが・・・。その実践篇ですが、こちらが耳付きの『モミ』の木です。

耳の部分がガッツリ虫に喰われてしまっていて、縦横無尽に象形文字のような虫食い跡が走っています。とんでもない事になっている～！なんて思われるかもしれませんが、材木屋ではごく普通の光景。ここまででなくとも、虫穴が１つあるだけで欠点だとか、不良材、Ｂ材だなんて大騒ぎする人もいますが、私から言わせれば『木の耳が綺麗にツルンとして虫穴ひとつも無い』なんて状態の方が不自然。木は決して人間だけのものではありません、森においては虫や鳥たちの終の棲家でもあります。

そこをグラインダーで豪快に削っていきます。最初は粗目でザックリ削り、細目で仕上げ磨きしていきます。耳の凹凸に合わせて削るのですが、針葉樹だと軟らかいので大きな傷なども容易に削り取れます。どれぐらいエッジを立てるか、どこまで削り込むかはケースバイケースですがモミのような軟質な材の場合はついやり過ぎてしまうので加減が肝心。その後でサンダーで磨いていけば完成となるわけですが、注文でする場合もあれば、在庫品の仕上がり具合をみるためにする事も。

ザックリ虫に喰われていたとしても、多くの場合は辺材（白太部分）で止まっているケースが多く、心材（赤身部分）にまで被害が及んでいるケースは少ないのですが、中には喰い足りなかった虫が心材にまで入り込んできている事もあります。いずれにせよこれらはウスバカミキリの仕業で、成虫だと体長が５０㎜ぐらいにはなるので発見は容易。穴の奥まで注意深く調べて取り除けば、それ以上進行する事はありません。こうして仕上がり具合をイメージできる形で材を選んでいただきます。

蝉に話を戻すと、北アメリカには毎世代正確に１７年または１３年で成虫になり大量発生する『周期ゼミ』というとんでもない蝉がいて、１７と１３という素数に発生する事から別名『素数ゼミ』なんて数字に強そうな名前までついています。２０１３年に１７年ぶりにアメリカ東海岸に大量発生した素数ゼミの数なんと推定７０億匹！鳴き声はジャンボジェットのエンジン音に匹敵するほどらしく、もはや自然災害レベル。氷河期の影響で、食糧の供給源である木の根にまで栄養が行き届かなくなったため、成長に時間を要するようになった事が周期ゼミ誕生の原因だとか。

成長に時間がかかるようになったため、同じ場所で同じ時期に生まれないと交尾の相手を見つけられないことや、外敵から狙われる確率を少なくするために一度に大量発生するようになったと言われていますが、なぜ１３年と１７年という２種類の蝉がいるのかというと、２つの種が一度に地上に出てしまうと、交雑が起こってその種が滅んでしまうため、それを避ける意味で互いの発生周期がずれているという生命の叡智！それにしてもリアル動物の苦手な私にとっては、１匹捕まえるのでさえ勇気の証であるのに７０億匹の蝉は拷問以外の何物でもありません！

鳴き声の大音量もさることながら、蝉が脱皮した抜け殻や死骸だって相当な数になるだろうからそちらの対応も深刻だと思えば、現地では現地では大量発生した蝉を食用にしているとか、オーマイゴッド！まあ食べ馴れてしまえばどうってことないのかもしれませんが・・・。それだけの数の蝉が集まるわけですから、樹も樹液を吸われるだけでなく大量の排泄物などによって過酷な経験をする事でしょう。そんな光景を思い浮かべるとつい、『蝉害』なんて言葉がよぎってしまいますが、力なき生物が大量発生によって種を保存する事は珍しい事ではなくそれも自然界の掟。

そんな罰ゲームのような仕打ちに耐えなければ自然界で種を保存していくことなど出来ないのだといわんばかり。蝉に限らずイナゴとか、過去の歴史においても天文学的な大量発生によってすべてが食い尽くされ大飢饉を招いたという例は東西の洋を問わず無数に発生しています。映画『エクソダス』でも空を黒く染めるほどのイナゴの大群が町を襲い、飢餓とその後にハエやアブが溢れるという地獄絵図のような描写がありましたが、わずかでも生態系のバランスが崩れると人間の暮らしなんて根底から崩壊するほどもろいもの。絶妙のバランスで成立している日々の暮らしこそ奇跡なのかも。

溶けてしまいそうな猛暑が続いていますが、熱さに輪をかけるのがけたたましい蝉の鳴き声。配達で少し山道にでも入れば窓を閉めていても、道路の両側の木々から大音量の蝉のフルコーラスが窓ガラスを震わさんかばかりに響いてきます。中でも重低音で途切れも無く響いてくるクマゼミの鳴き声は、労働意欲を削いでくれる「音の暴力」と言ってもいいほど。それでも子どもの頃は、蝉は土の中で７年も耐えているのに、地上に出たらわずか１週間で死んでしまうので、そのわずかな期間精一杯鳴いているのだからうるさくても我慢しなあいと教わりましたが、どうやらそれは間違いのよう。

成虫になったら１週間で死ぬというのは、飼育をした蝉の事らしく、そもそも蝉は飼育が難しいという事もあって、１週間ぐらいで死んでしまうため成虫の蝉の寿命そのものが１週間程度だとされてきたのですが、屋外では自然に育つ蝉だと１ヶ月ぐらいは生きのだとか！まあ、それでも身近な寿命である事に違いはありません（しかし昆虫としては長命）。ただ願わくばなるべく遠くで鳴いてもらいたいという事。自宅の書斎の裏に小さなサクラの木を１本植えているのですが、時々そこに蝉が止まって騒々しく泣きだすのですが、それは決まっていつもツクツクボウシです。

もしかして、蝉によって好む樹があるのかしらと、気になってネットと本で調べてみると、こんな調査結果がありました。アブラゼミ・・・サクラ、ケヤキ、モミ。クマゼミ・・・サクラ、ケヤキ、センダン、ホルトノキ。ミンミンゼミ・・・サクラ、モミ。ニイニイゼミ・・・サクラ、ケヤキ、エノキ、マツ、モミ。ツクツクボウシ・・・モミ、アカメガシワ。ハルゼミ・・・マツ、ヒマラヤスギ。蝉の種類に関わらず、サクラ、ケヤキは好まれるようです。確かにケヤキとかに蝉の抜け殻多いです。ホルトノキやヒマラヤスギは街路樹として多いのだと思われます。

どこまで蝉が樹を選んで集まって来るのかはよく分かりませんが、樹勢のある立派な大木には気持ち悪いほど蝉が集まっている事がありますの、樹形のいい木や樹液の多い木など繁殖目的に適した要件を満たす木を選んでいるのでしょう。蝉に限らず、夕方になると特定の街路樹に恐ろしいほどの数の鳥がたむろして囀（さえず）り合っている光景を目にしますが（耳にする）、あれなんかも鳥にとってその木でなければならない事情、都合がきっとあるのでしょう。リアル動物の苦手な私は、ヒッチコックの『鳥』のように凶暴化の相談で無い事を願うばかりですが・・・。

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